この地球上にはたくさんの種類の動物がいますが、脊椎動物（哺乳類、両生類、爬虫類、鳥類、魚類）と呼ばれる種類はほとんどが歯を持っています。
歯は動物によって、何度も生えかわるもの、生えかわらないもの、どんどん伸び続けるもの、生え方や形、本数など、さまざまな特徴があります。

それは、どんな場所でどんな種類のエサを食べているかで違います。
エサの違いや環境によって、それぞれがもっとも適した特徴的な歯を持つようになったのです。

私たちヒトも含めて、この仲間に入る動物はほとんどが次のような特徴を持っています。

※ 乳歯と永久歯があって、一生の間に一度だけ生えかわる　⇒　『二生歯性』

肉食動物の代表といったら、まず思い浮かぶのはやはり「百獣の王ライオン」です。
他にもトラ、オオカミ、身近な動物ではイヌやネコもそうです。
同じ肉食動物でも環境によって大きく違うのは、なんといっても牙の大きさと鋭さでしょう。

野生の中では、獲った獲物は自分の牙だけでさばき、食べなければなりません。
肉をひき裂き、骨を噛み砕いたりできるように、鋭く尖っています。この牙とは犬歯のことで、私たちヒトにも犬歯と呼ばれる歯はありますが「牙」のような歯ではありません。

道具を使って獲物を捕え、火を使って調理をするようになったヒトの犬歯は、鋭く尖っている必要がなくなったのですね。

草食動物というと、ウシ、ウマ、キリン、ゾウ、シカ、ヤギなど、たくさんいます。
草や木を主食にしている彼らの前歯は門歯（もんし）と言い、草木を噛み切るためにとても発達しています。

でも、短い草を好むウマの仲間と、長い草を好むウシの仲間では、前歯に大きな違いがみられます。

私たちヒトと同様、肉や野菜などなんでも食べる動物にはどんな種類がいるでしょう。クマやサル、キツネ、タヌキ、ブタなどたくさんの動物がいます。

歯の特徴も肉食動物と草食動物の両方を持ちあわせています。前歯はハサミのように食べ物を噛み切りやすく、奥歯は臼のように食べ物をすり潰します。
雑食動物の歯はどの歯も平均的に発達しています。